【薬院】歯医者が徹底解説！虫歯が及ぼす影響・虫歯の初期症状

虫歯の原因1：虫歯菌の存在

虫歯の発生には、虫歯菌（ミュータンス菌）が関係しています。この菌は非常に小さく、わずか1μm（マイクロメートル）ほどの大きさの球状の細菌です。※1μm（マイクロメートル）は、1mmの1000分の1です。

虫歯菌の主な特徴と働きは、以下のとおりです。

歯の表面への付着

• 歯垢（プラーク）の形成
• 歯の表面に強固に付着

糖質からの酸の生成

• 食べ物に含まれる糖質を利用
• 酸を産生する能力が高い

歯の脱灰作用

• 生成された酸が歯のミネラルを溶かす
• カルシウムやリンが溶け出す

虫歯菌が作り出す酸は、歯の主成分であるカルシウムやリンを溶かし出します。これにより、歯の構造がもろくなり、スカスカな状態になっていきます。

虫歯の原因2：糖分の存在

特に砂糖などの甘いものを頻繁に摂取すると、虫歯のリスクが高まります。糖質が虫歯を引き起こす仕組みは、以下のとおりです。

• 口腔内の細菌（ミュータンス菌）が糖質を分解
• 分解の過程で酸が生成される
• 生成された酸が歯のエナメル質を溶かす

このプロセスが繰り返されることで、虫歯が進行していきます。

特に注意が必要なのは、間食の頻度や甘い飲み物の習慣的な摂取です。これらの行動により、歯の表面が酸にさらされる時間が長くなるため、虫歯のリスクが高まります。

例えば、以下のような食習慣は要注意です。

• キャンディーやチョコレートなどの甘いお菓子を頻繁に食べる
• 清涼飲料水やジュースを常飲する
• 食事と食事の間に甘いスナック類を摂る

虫歯予防のためには、糖質の摂取を控えめにし、摂取後はすぐに歯磨きをすることが大切です。また、キシリトールなどの代替甘味料を使用することで、虫歯のリスクを軽減できる可能性があります。ただし、糖質は身体に必要な栄養素でもあるため、完全に避けることはできません。バランスの取れた食事と適切な口腔ケアを心がけることが、虫歯予防の鍵となります。

虫歯の原因3：唾液の量と質

唾液は、私たちの口腔内で重要な役割を果たしています。特に虫歯予防において、唾液は以下の4つの効果を発揮します。

自浄作用

唾液には、サラサラとした液体と、ネバネバとした液体の2種類があります。これらが協力して、口の中の食べかすを洗い流します。食事中に唾液がしっかりと分泌されることで、虫歯菌のエサとなる食べかすを取り除くことができます。

抗菌作用・殺菌作用

唾液には、細菌の繁殖を抑える成分が含まれています。これにより、虫歯菌を含む様々な細菌の活動を抑制します。唾液の分泌量が多いほど、この効果も高まります。

歯の再石灰化作用

酸によって溶け出した歯のミネラル成分を元に戻す作用を「再石灰化」と呼びます。唾液に含まれるリン酸やカルシウムが、この再石灰化を促進します。フッ素入り歯磨き粉の効果も、実は唾液があってこそ発揮されるのです。

緩衝作用

唾液には、口腔内のpHを中性に保つ働きがあります。食事などで酸性に傾いた口内環境を中和し、歯が酸によって溶けるのを防ぎます。

これらの効果により、唾液は虫歯予防に大きく貢献しています。しかし、加齢とともに唾液の分泌量は減少する傾向にあるため、唾液の分泌を促す工夫が重要です。例えば、ガムを噛む・唾液腺マッサージを行う・水分をこまめに摂取するなどの方法で唾液の分泌を促します。唾液は、より効果的な虫歯予防が期待できる“天然の虫歯予防剤”と言えるでしょう。

虫歯の原因4：虫歯になりやすい歯質

歯は大きく分けて、表面のエナメル質と内部の象牙質から構成されています。

エナメル質の特徴

• 硬度が高く、カルシウムなどの無機質が96％を占めます
• 酸に対する抵抗力が比較的強いです（臨界pHは約5.5）

象牙質の特徴

• エナメル質より軟らかく、有機質（主にコラーゲン繊維）が約3割を占めます
• エナメル質の約4分の1未満の硬さです
• 酸に弱く、溶けやすい性質があります（臨界pHは6.0～6.2）

これらの特徴から、歯の構造によって虫歯のなりやすさが変わってきます。

特に注意が必要なのは、以下の部位です。

• 奥歯の溝：複雑な形状のため、食べカスが詰まりやすく、ブラッシングも行き届きにくい箇所です。
• 歯と歯の間：歯ブラシが届きにくく、デンタルフロスなどの補助的な清掃が必要な部分です。
• 歯の根元（露出した根面）：年齢とともに歯肉が下がり、象牙質が露出することがあります。象牙質は酸に弱いため、根面虫歯のリスクが高まります。

根面虫歯の有病率は、30代から発症が見られます。40代で約20～30％、50代でほぼ30％、60代では約45～50％です。

歯の構造を理解し、各部位の特徴に応じたケアを行うことが、効果的な虫歯予防につながります。

虫歯の初期症状1：歯の表面の変色

歯の表面に白い斑点や茶色の変色が現れることがあります。これは、エナメル質の崩壊や着色物質の沈着が原因です。

虫歯の初期症状2：歯と歯茎の間の白変

歯と歯茎の間に白い領域が見られることがあります。これは、エナメル質と象牙質の境目で虫歯が進行している証拠です。

虫歯の初期症状3：奥歯の溝の黒変

奥歯の溝が黒くなるのも、初期虫歯の特徴の一つです。奥歯は溝が多く、食べかすや細菌が溜まりやすいため、虫歯が進行しやすい箇所です。

虫歯の初期症状4：冷たいものや甘いものへの知覚過敏

冷たいものや甘いものを摂取した際にしみる感覚があります。これは、虫歯が神経に近づいているためです。

これらの症状を早期に発見するには、鏡で歯をよく観察する・デンタルフロスを使用する・定期的に歯科検診を受けるなどが効果的です。特に、デンタルフロスを使用する際、フロスが簡単に切れてしまう場合は虫歯の進行が疑われます。

虫歯の初期症状に気づいたら、早めに歯科医院を受診しましょう。適切な治療を受けることで、虫歯の進行を防ぐことができます。また、日頃から正しいブラッシング習慣を身につけ、定期的な歯科検診を受けることが、虫歯予防の基本となります。